Qu'est-ce que le reverse sneezing ? Le mécanisme biologique

Contrairement à un éternuement classique où l'air est expulsé violemment vers l'extérieur par les voies nasales, le reverse sneezing (littéralement « éternuement à l'envers ») se caractérise par une inspiration rapide, forcée et répétée d'air par le nez. D'un point de vue physiologique, ce phénomène est le résultat d'une irritation temporaire du nasopharynx, la zone située juste derrière le voile du palais.

Face à cette irritation, le voile du palais subit un spasme musculaire transitoire. Pour tenter d'évacuer l'élément perturbateur et libérer ses voies aériennes, le chien n'a d'autre choix que d'aspirer de grandes bouffées d'air, ce qui génère ce bruit de ronflement si caractéristique et si inquiétant pour les humains qui l'entourent. L'épisode est court, durant généralement de quelques secondes à deux minutes maximum.

Les causes principales de l'éternuement inversé

L'irritation du nasopharynx qui déclenche la crise peut être provoquée par une multitude de facteurs environnementaux ou comportementaux du quotidien :

• L'excitation ou l'effort soudain : Un élan de joie intense (comme votre retour à la maison) ou une course effrénée peuvent induire une respiration haletante qui irrite le fond de la gorge.
• L'ingestion rapide de nourriture ou d'eau : Avaler ses croquettes trop vite ou boire goulûment peut provoquer une fausse route superficielle ou un spasme du voile du palais.
• Les irritants aériens : La sensibilité olfactive des chiens est extrême. La fumée de cigarette, les parfums d'intérieur, les huiles essentielles, la poussière ou le pollen peuvent agir comme des déclencheurs immédiats.
• La traction sur la laisse : Un chien qui tire violemment sur sa laisse lorsqu'il porte un collier subit une pression directe sur la trachée et le larynx, favorisant l'apparition des spasmes.
• La morphologie (races brachycéphales) : Les chiens à face aplatie (Bouledogues, Carlins, Shih Tzus, Boxers) possèdent un voile du palais proportionnellement trop long pour leur boîte crânienne, ce qui les rend naturellement plus sujets au reverse sneezing.

Comment apaiser votre chien pendant une crise ?

Bien que le reverse sneezing soit bénin et s'arrête de lui-même, vous pouvez appliquer des gestes simples pour aider votre compagnon à retrouver un rythme respiratoire normal plus rapidement :

1. Garder un calme absolu : C'est la règle d'or. Votre chien est déjà stressé par ce qui lui arrive ; si vous paniquez ou commencez à crier, son rythme cardiaque va s'accélérer, ce qui aggravera le spasme respiratoire. Approchez-vous doucement en lui parlant d'une voix basse et apaisante.

2. Stimuler le réflexe de déglutition : Pour stopper le spasme du voile du palais, il suffit souvent de forcer le chien à avaler sa salive. Massez délicatement sa gorge de haut en bas. Vous pouvez également boucher doucement ses deux narines avec vos doigts pendant une à deux secondes tout en fermant sa gueule : ce geste technique va l'obliger à prendre une inspiration par la bouche, ce qui réalignera instantanément le voile du palais.

3. Offrir une source d'air frais : Si la crise persiste un peu, ouvrez une fenêtre ou déplacez votre animal vers une pièce plus fraîche et mieux ventilée. Souffler très légèrement sur son museau peut également provoquer un réflexe d'arrêt du spasme.

Quand faut-il s'inquiéter et consulter un vétérinaire ?

Dans l'immense majorité des cas, le reverse sneezing ne nécessite aucun traitement médical et l'animal reprend ses activités normales dès la fin de l'épisode, comme si de rien n'était. Cependant, une consultation vétérinaire s'impose si vous observez les signaux d'alerte suivants :

• Les crises deviennent quotidiennes, durent de plus en plus longtemps ou s'intensifient de manière anormale.
• Le phénomène s'accompagne d'autres symptômes respiratoires comme de la toux grasse, des écoulements nasaux épais ou sanguinolents, ou des difficultés à respirer en dehors des crises.
• L'animal manifeste une léthargie inhabituelle, une perte d'appétit ou une intolérance soudaine à l'effort.
• Il existe un risque d'ingestion d'un épillet (herbe sèche pointue très dangereuse en été) qui se serait logé dans les cavités nasales.