1. Squelette et vertèbres

Le serpent possède un squelette axial extrêmement allongé, pouvant comporter de 200 à 400 vertèbres selon les espèces. Chaque vertèbre porte une paire de côtes, offrant à la fois solidité et flexibilité. L’absence de membres est compensée par une colonne vertébrale segmentée qui s’articule de façon fluide pour ramper ou nager.

2. Musculature et locomotion

Les muscles longitudinaux et circulaires enveloppent chaque vertèbre, se contractant en vagues successives pour propulser le serpent. Quatre principaux modes de déplacement existent : ondulation latérale, reptation concertina, glissement rectiligne et progression en vagues verticales (nage). Cette architecture musculaire complexe permet au serpent de s’adapter à tous les terrains.

3. Organes internes

Privé de membre, le serpent a réuni ses organes dans un tube étroit : cœur tubulaire à trois cavités, poumons souvent asymétriques (le gauche rudimentaire), rein allongés. Le système digestif s’étire pour avaler des proies entières : la mâchoire inférieure se déclipse latéralement grâce à un ligament extensible.

4. Peau et écailles

Recouvert d’écailles kératinisées, le serpent mue régulièrement pour grandir et éliminer les parasites. Ces écailles, disposées en rangées, protègent contre l’abrasion et facilitent l’adhérence sur des surfaces variées. Les ventrales élargies forment une semelle naturelle pour améliorer la traction.

5. Organes des sens

Privé de paupières, le serpent a un œil protégé sous une écaille transparente unique. Sa langue bifide capte les molécules odorantes et les transfère à l’organe de Jacobson pour une olfaction fine. Les fosses thermosensibles de certains vipères détectent les variations de chaleur émise par la proie, et son oreille interne perçoit les vibrations du sol.

6. FAQ

Comment un serpent avale-t-il une proie plus grosse que sa tête ?

Sa mâchoire inférieure est reliée par un ligament extensible, lui permettant de s’ouvrir en grand et d’engloutir des proies volumineuses.

Pourquoi les serpents muent-ils ?

La mue permet de remplacer la peau devenue trop petite, d’éliminer parasites et d’assurer une croissance continue.

Tous les serpents ont-ils des fosses thermosensibles ?

Non, uniquement les vipères, les pythons et certaines couleuvres d’Amérique, qui utilisent ces fosses pour détecter la chaleur corporelle des proies.

Comment distinguer l’échelle dorsale de la ventrale ?

Les écailles ventrales sont larges et orientées transversalement, formant une bande continue sous le corps, tandis que les dorsales sont plus petites et organisées en rangées.

Un serpent peut-il survivre sans poumon gauche ?

Oui : le poumon droit est entièrement fonctionnel et assure l’oxygénation nécessaire, le poumon gauche est généralement vestigial.